«Баффало Сэйбрз» поднимаются в таблице благодаря постоянным победам. Но смогут ли они утвердить своё превосходство над отчаянным соперником из Атлантической дивизии?

После окончания их 10-матчевой победной серии в канун Нового года «Баффало Сэйбрз» могли пойти по двум путям — либо скатиться вниз по таблице, начав серию поражений, либо продолжить подъём в Восточной конференции и Атлантической дивизии, заняв место в топ-3 дивизиона. К огромной радости болельщиков «Сэйбрз», Баффало поднялось на третье место в Атлантике с рекордом 29-17-5. И с тех пор, как поражение 1:5 от «Коламбус Блю Джекетс» прервало их 10-матчевую серию побед, «Сэйбрз» показывают результат 8-2-1. Теперь ясно, что первоначальный рывок не был случайностью, и Баффало — настоящий претендент на плей-офф Кубка Стэнли. Но это устойчивое превосходство нужно поддерживать до конца сезона.

Именно поэтому следующая игра Баффало — против «Торонто Мэйпл Лифс» во вторник вечером в Торонто — ощущается как обязательная на победу.

• Во-первых, «Сэйбрз» нужно выиграть, чтобы отправить сообщение буксующим «Лифс», которые отстают от них на шесть очков. Нужно пресечь любую возможность возрождения Торонто, и лучший способ — победить «Лифс» во вторник.
• Во-вторых, олимпийский перерыв НХЛ приближается, и хочется подойти к нему на победной ноте. У «Сэйбрз» впереди шесть игр перед перерывом — против «Торонто», «Лос-Анджелес Кингз», «Монреаль Канадиенс», «Флорида Пантерз», «Тампа-Бэй Лайтнинг» и «Питтсбург Пингвинз», — так что каждые два очка на счету.

Таким образом, «Сэйбрз» не могут сбавить обороты. Если они хотят прервать 14-летнюю засуху в плей-офф, Баффало должно проявить себя в ближайшие дни, недели и месяцы. Победа над давним соперником в лице «Лифс» отправит сообщение Торонто и остальной НХЛ:

«Мы не достигли того, чего достигли в этом сезоне случайно. Мы хороши, потому что мы хороши».

А поражение от Торонто, который в последние дни был абсолютно ужасен, отправит другое сообщение:

«На нас нельзя положиться, чтобы добивать соперников».

Игра с «Лифс» станет отличным индикатором уровня «Сэйбрз». Торонто отчаянно нуждается в победе, и если Баффало их обыграет, это станет ещё одним гвоздём в гроб «Лифс». Это приведёт фанатов «Сэйбрз» в экстаз. Но от Баффало зависит, набросятся ли они на слабого соперника. «Сэйбрз» должны быть альфа-самцами, и этот процесс обязан продолжаться против шатающегося коллектива «Лифс».