Сидни Кросби, с гладко выбритым лицом, сидел на скамейке в раздевалке «Питтсбург Пингвинз» в четверг, натянув на голову черную бейсболку. Впервые за долгое время ему не пришлось в середине апреля разбирать свой шкафчик и отвечать на вопросы о том, как очередной сезон ускользнул от «Пингвинов», или гадать, что ждет впереди во время еще одного некомфортно долгого лета. И это после того, как команда, начавшая сезон со скромными ожиданиями (по крайней мере, внешне), превратилась в один из главных сюрпризов НХЛ, заняв уверенное второе место в Столичном дивизионе и вернувшись в плей-офф после трехлетнего отсутствия, которое порой казалось гораздо более долгим.

Когда его в шутку спросили, нравится ли ему говорить о плей-офф больше, чем о туманном будущем, 38-летний Кросби, теперь свободный отрастить свою «плей-оффную» бороду после длительного перерыва, просто улыбнулся.

«Намного лучше», — сказал единственный игрок в истории НХЛ, который набирал в среднем не менее одного очка в 21 сезоне подряд. «Вот для чего ты играешь — чтобы бороться за Кубок Стэнли. И я думаю, что после нескольких лет, когда мы не могли этого сделать, мы ценим это еще больше.»

Возможно, потому что это было так неожиданно. «Питтсбург» начал сезон с малоизвестным тренером-новичком Дэном Мьюзом и множеством новых лиц, которые должны были играть рядом с Кросби и такими ветеранами франшизы, как Евгений Малкин и Крис Летанг. Команда завершила его как третья по результативности в НХЛ, демонстрируя сочетание яркости и стойкости, которые были визитной карточкой клуба во время 16 последовательных выходов в плей-офф с 2007 по 2022 год, три из которых завершились парадом Кубка Стэнли по центру Питтсбурга в начале лета.

Достижение этих головокружительных высот снова потребует усилий. Тем не менее, «Пингвины» в игре, и после трех лет наблюдения за плей-офф со стороны, они примут это.

«Потенциал всегда был», — сказал защитник Эрик Карлссон, чей третий сезон в «Питтсбурге» может стать одним из лучших в его 17-летней карьере. «И в этом году мы действительно нашли способ раскрыть его в каждом и оказаться там, где мы сейчас.»

Место назначения, которое на протяжении почти двух десятилетий казалось весенним ритуалом, пока серия плей-офф «Питтсбурга» не прервалась в 2023 году. Однако по мере того, как одно пропущенное участие превратилось в два, а затем в три, у Кросби, Малкина и Летанга возникло реальное ощущение, что время их исторического партнерства истекает.

«Я думаю, возможно, было: 'Мы должны вернуться в плей-офф' или, вы знаете, в то время, когда мы были вне игры, как сильно мы скучали по участию, и такие разговоры», — сказал Кросби.

Тем не менее, даже при том, что статус контракта Малкина после этого сезона был под большим вопросом, они не пытались рассматривать этот год как последний рывок. Слишком много всего происходило с приходом Мьюза — давнего помощника тренера НХЛ с репутацией человека, помогающего развиваться молодым игрокам — чтобы предаваться сантиментам. Столь же сдержанный, насколько бывший тренер «Пингвинов» Майк Салливан был напорист, Мьюз принес в «Питтсбург» детальный, трудолюбивый подход, который проповедовал ответственность на обоих концах площадки. Не сторонник «ура-патриотических» речей или возвышенной риторики, Мьюз вместо этого сосредоточился на подготовке и прозрачности.

«Он хороший коммуникатор», — сказал Кросби, добавив, что Мьюз следит за тем, чтобы «каждый понимал, что ожидается от его роли.»

Безусловно, помогло то, что Мьюз возглавил состав, мастерски перестроенный генеральным менеджером Кайлом Дубасом, который умело перестроил команду вокруг своего будущего члена Зала славы, привлекая игроков, призванных сделать «Пингвинов» менее зависимыми от лидеров. Слишком часто в последние годы «Питтсбург» зависел от игры Кросби и Малкина, с небольшим количеством помощи вокруг них. Не так в 2026 году. Межсезонные приобретения нападающих Джастина Брейзо и Энтони Манты (оба установили личные рекорды по голам и очкам), одаренность подростка Бена Киндела — которому в воскресенье исполнится 19 лет — и химия, возможно, лучшей четвертой линии в лиге в лице Блейка Лизотта, Коннора Дьюара и Ноэля Аччиари помогли «Пингвинам» выжить в этом сезоне, даже когда Кросби и Малкин пропустили значительное время из-за травм.

Брейзо почувствовал срочность, когда тренировочный лагерь начался в сентябре. Она редко ослабевала в течение последних семи месяцев.

«Я знал, что у нас много парней, которые жаждали что-то доказать в этой лиге», — сказал Брейзо. «Я думаю, это может быть хорошим рецептом.»

Именно так это и выглядело. «Пингвины» показали, возможно, свой лучший хоккей на финише сезона, вырвавшись из плотной группы команд и с запасом выйдя в плей-офф. Каждый раз, когда казалось, что ситуация шаткая — особенно в декабре, когда Малкин выбыл на месяц с травмой верхней части тела, и снова, когда Кросби был вынужден пропустить несколько недель, восстанавливаясь после травмы колена, полученной на Олимпийских играх 2026 года в Милане и Кортине, или во время любого из 16 поражений в овертайме/буллитах, которые стоили им ценных очков — «Пингвины» выправлялись. Карлссон, который вернулся в форму после пары не самых удачных первых лет в «Питтсбурге», вел команду за собой. Трехкратный обладатель «Норрис Трофи» отмахнулся от идеи, что он переживает ренессанс в конце карьеры и сыграл какую-то чрезмерную роль в подъеме «Питтсбурга», вместо этого направив внимание на команду, которая на протяжении 82 игр бросала вызов всем прогнозам. Зачем останавливаться сейчас?

«Я думаю, что вера здесь очень высока», — сказал он. «Что, к сожалению, я думаю, так это то, что есть еще 15 команд, которые находятся в такой же ситуации. Так что мы просто рады возможности потанцевать.»

Следите за обновлениями на neurostats.ru