«Пингвины» из Питтсбурга благодаря серии 14-3-3 после рождественской паузы (второе место в НХЛ по этому показателю) оказались в выгодной позиции в картине плей-офф Восточной конференции на момент олимпийской паузы лиги.

Сезон «Пингвинов» можно разделить на три этапа:

• Горячий старт 8-2-2, который заложил крепкий фундамент;
• Период с Хэллоуина по Рождество с результатом 7-10-7, когда они барахтались в нижней части таблицы;
• Возврат на вершину после Рождества до Олимпиады.

Это заставляет задуматься, что ждёт команду в неофициальном четвёртом сегменте после возобновления.

К сожалению для «Пингвинов», впереди тяжёлый путь. У них самый сложный оставшийся график в НХЛ по качеству соперников (по данным Tankathon). В марте предстоит 17 матчей, из которых 14 — против команд в зоне плей-офф. Семь игр — против лидеров дивизионов, включая три встречи с «Каролиной» — командой, на 8 очков опережающей «Пингвинов» в Метрополитен-дивизионе.

Несмотря на суровый график, большинство моделей оптимистично оценивают шансы «Пингвинов» на плей-офф благодаря их сильной игре. The Athletic прогнозирует 95,8 очка к концу сезона, Hockeystats.com — 98. Текущий темп команды даёт 103 очка. С 70 очками на счету и 26 играми впереди модели ожидают результата около .500 в оставшихся матчах. Если «Пингвины» перевыполнят план, прогнозы вырастут, и наоборот.

Хотя пауза прерывает их отличную шестинедельную серию, олимпийский перерыв пришёлся кстати:

• Крису Летангу предстоит восстановиться после перелома стопы без больших потерь;
• Евгений Малкин играл с проблемой в плече и получит дополнительное время на лечение;
• Стюарт Скиннер, впадавший в спад, сможет перезагрузиться.

«Пингвинам» понадобится вклад всех этих ветеранов на финише, и перерыв даёт им преимущество по сравнению с неолимпийским годом.

Сезон пройден на 70%, и у «Пингвинов» впечатляющий объём работы, открывающий реальный шанс на плей-офф впервые с 2022 года. Осталось немного времени и много сложных матчей — вот что значит значимый хоккей в это время года.