«Ураганы» наводят шороху, но до Кубка Стэнли ещё далеко

«Каролина Харрикейнз» — либо лучшая команда в хоккее прямо сейчас, либо самый большой обман плей-офф Кубка Стэнли. Всё зависит от того, кого вы спросите. В субботу вечером в Филадельфии «Каролина» сотворила историю, одержав восьмую подряд победу в плей-офф и оформив второй подряд «сухой» свип. Это сделало их первой командой в истории НХЛ, которая сделала два «сухих» свипа в первых двух сериях с момента введения формата «до четырёх побед» в 1987 году. Они также стали первой командой, начавшей плей-офф со счёта 8-0 с 1985 года, и лишь пятой командой в истории лиги, добившейся такого старта. И всё же никто не может прийти к единому мнению, является ли эта команда реальным фаворитом Кубка Стэнли.

Множество факторов влияют на разногласия при обсуждении «Каролины». Существует давняя неприязнь к «южному хоккею», особенно после двух подряд Кубков Стэнли, завоёванных «Флоридой Пантерз». Есть и тот факт, что команда играет в хоккей таким образом, который противоречит всему, что мы знаем об успехе в современной НХЛ. Кроме того, существует простая реальность: «Каролина» до сих пор имела довольно лёгкий путь в плей-офф, столкнувшись с двумя командами, которые были для них стратегически неудобными соперниками.

Однако это не означает, что «Оттава Сенаторз» или «Филадельфия Флайерз» — «плохие команды». Завершив сезон с 99 и 98 очками соответственно, «Сенаторы» и «Лётчики» были лучше всего Тихоокеанского дивизиона Западной конференции, лучше, чем «Юта Маммут», которую «Вегас Голден Найтс» обыграли в первом раунде, и всего на одну победу хуже, чем «Бостон Брюинз», которых «Баффало Сейбрз» одолели в первом раунде. Тем не менее, стало модно критиковать соперников «Каролины», чтобы дискредитировать саму «Каролину» как легитимную команду — обрушивая на них критику, которой не подвергается ни одна другая команда в плей-офф.

Уникальный стиль «Каролины»

Абсолютно справедливо сказать, что и «Оттава», и «Филадельфия» попали в мясорубку несоответствия. Обе команды процветали в регулярном сезоне, играя на чистом льду, с открытыми линиями передач и пространством для розыгрышей. Именно это «Каролина» превосходно умеет пресекать, используя жесточайший форчек и смелые защитные ротации, которые меняют расстановку, отправляя защитников вперёд, чтобы прессинговать защитников соперника с шайбой, позволяя нападающим оставаться на своих позициях. Одна из отличительных черт хоккея «Каролины» — это отказ от модели игры, которая выигрывает в НХЛ, и вместо этого изменение игры в «хоккей Каролины». Они преуспевают в ограничении эффективности звёздных игроков, делая игру зависимой от глубины состава, а не от силы первого звена, а затем берут верх, когда их третье и четвёртое звенья сильнее, чем у соперника.

Не случайно хоккейные болельщики задавались вопросом, почему Брэди Ткачук (Brady Tkachuk) и Тим Штюцле (Tim Stützle) «исчезли» в серии с «Сенаторами», или почему Тревор Зеграс (Trevor Zegras) и Трэвис Конекны (Travis Konecny) не смогли проявить себя во втором раунде. Это была работа «Каролины», и она сработала.

На прошлой неделе Брэди Ткачук объяснил, почему было почти невозможно справиться с защитой «Каролины» в его серии, и заметил, что то же самое происходит и с «Флайерз»:

«Их защитники… у них лучшие клюшки, которые я когда-либо видел. Это было безумие. Некоторые броски, которые ты думаешь, что сможешь протолкнуть, например, у Славина [Джакоб Славин (Jaccob Slavin)], вероятно, лучшая клюшка в лиге. У меня было два отличных момента, и они попали в его клюшку и улетели в сетку. Я думал: «Как, чёрт возьми, это не оказалось в воротах?»

Длина клюшек защитников «Каролины» создаёт огромные проблемы для любой команды, пытающейся играть в красивый, комбинационный хоккей. На протяжении всей серии с «Флайерз» мы видели, как атака «Филадельфии» была уничтожена из-за отскоков от Славина, К'Андре Миллера (K'Andre Miller) и Александра Никишина (Alexander Nikishin) — причём их партнёры по паре, Джален Чатфилд (Jalen Chatfield), Шейн Гостисбеер (Shayne Gostisbehere) и Шон Уокер (Sean Walker), выполняли более традиционные функции «бойцов у ворот». Эта многослойная защита была непробиваемой в плей-офф и компенсировалась тем, что «Каролина» демонстрировала больше борьбы и остроты, чем раньше.

Почему же так много сомнений в кубковых перспективах?

Есть три справедливых утверждения:

Простите за каламбур, но вы можете видеть, как для «Каролины» назревает буря, и этот невероятный рывок может быстро пойти на спад. Обыграть Штюцле или Конекны — это одно, но когда калибр игроков меняется на Натана Маккиннона (Nathan MacKinnon), Мартина Нечаса (Martin Nečas), Ника Сузуки (Nick Suzuki) или Кирилла Капризова (Kirill Kaprizov) — может ли тот же подход всё ещё работать? Существует ли предел этой оборонительной доминации, когда «Каролина» может быть подавлена звёздными игроками, и если это произойдёт, смогут ли «Ураганы» восстановиться? Это настоящая проблема прямо сейчас, и справедливо задаться вопросом, что происходит с первым звеном «Каролины».

Героями плей-офф до сих пор для «Каролины» было второе звено Холл/Станковен/Блейк, которое было феноменальным — но наблюдалась заметная тишина от Андрея Свечникова (Andrei Svechnikov), Себастьяна Ахо (Sebastian Aho) и Сета Джарвиса (Seth Jarvis) из первого звена, за исключением нескольких проблесков магии. Мы знаем, что исторически плей-офф НХЛ выигрывались благодаря звёздной силе, даже такими командами, как «Пантерз», которые были жёсткими, но всё же опирались на Мэттью Ткачука (Matthew Tkachuk), Сэма Беннетта (Sam Bennett) и Брэда Маршана (Brad Marchand), чтобы пройти дальше. Если «Каролина» не сможет заставить первое звено работать на полную мощность, то есть вероятность, что они не смогут навязать свою волю игре, что вызовет эффект домино на остальные звенья, тем самым оказывая большее давление на защиту, чтобы она спасала команду.

Самые большие вопросы о «Харрикейнз» не получат ответов ещё некоторое время, причём их следующая серия может начаться не раньше субботы. Независимо от того, кто выйдет из Атлантического дивизиона — «Сейбрз» или «Канадиенс» — любая из этих команд будет лучшим соперником, с которым сталкивалась «Каролина», с большей звёздной силой и более глубокими звеньями. Если «Каролина» сможет сохранить это доминирование в финале Восточной конференции, тогда мы действительно сможем говорить об их шансах обыграть «Колорадо Эвеланш» или «Миннесота Уайлд» на Западе.

Итак, являются ли «Каролина» действительно фаворитами Кубка или притворщиками? Они и то, и другое, и ни то, ни другое, и, как ни странно, где-то посередине. «Каролина» — это уникальная команда Рода Бриндамора (Rod Brind’Amour), которая подходит к хоккею так, как никто другой, а это означает, что мы не можем использовать обычные мерки для измерения их потенциала. Это всё большая игра в угадайку, но именно это и делает этот плей-офф таким увлекательным.

Следите за обновлениями на neurostats.ru