Спустя двадцать лет и 120 матчей плей-офф с момента первой победы в Кубке Стэнли в 2006 году, «Каролина Харрикейнз» вновь готова бороться за главный трофей профессионального хоккея. И это произошло в самый подходящий момент, с невероятно сильным составом. «Ураганы» проигнорировали всех критиков, которые сомневались в их способности достичь этой стадии, и вместо этого продемонстрировали свой уникальный стиль игры, который привел к полному доминированию.

Когда прозвучала финальная сирена после победы «Каролины» со счетом 6:1 над «Монреаль Канадиенс» в пятницу, обеспечившей им место в финале Кубка Стэнли против «Вегас Голден Найтс», в воздухе витало не только ликование, но и некое облегчение. После семи сезонов, каждый из которых заканчивался разочарованием, ожидание наконец-то окупилось. Путь «Каролины» с этим составом не всегда был гладким, но терпение того стоило.

То, как развивался прошлый сезон для «Кейнс», для большинства команд считалось бы успехом. Однако для «Каролины» он оставил горький привкус. Хотя «Харрикейнз» смогли дойти до финала Восточной конференции, они снова были полностью переиграны, уступив «Флорида Пантерз» в пяти матчах. Единственным позитивным моментом стало то, что они прервали одну из худших и самых странных серий плей-офф в североамериканском спорте.

Перед прошлогодним финалом Восточной конференции «Кейнс» трижды подряд выходили в финал конференции, не выиграв ни одного матча, будучи выметенными в 2009, 2019 и 2023 годах. Затем «Флорида Пантерз», которые выбили «Кейнс» в 2023 году, повели 3:0 в прошлом сезоне в финале Восточной конференции, доведя серию до 15 поражений подряд в финалах конференций — самой длинной в истории НХЛ, на пять матчей больше, чем у любого другого клуба. «Харрикейнз» смогли прервать эту серию, обыграв «Пантерз» в четвертом матче, но их сезон бесславно завершился в пятой игре, доведя их статистику в финалах конференций до удручающих 1-16 с момента победы в Кубке Стэнли в 2006 году.

Перед началом межсезонья стало ясно, что что-то нужно менять, но вопрос был в масштабах этих изменений. После неудачных попыток заполучить крупную звезду после ухода Джейка Генцеля и Микко Рантанена в предыдущие годы, многие считали, что основной состав «Каролины» не сможет преодолеть этот барьер. Вместо того чтобы принимать поспешные или радикальные решения, генеральный менеджер Эрик Тулски сразу же приступил к работе в межсезонье, чтобы сделать «Кейнс» сильнее. Сначала «Каролина» приобрела К'Андре Миллера в рамках сделки с «Рейнджерс», а затем удвоила усилия, подписав Николая Элерса на девятый по величине контракт свободного агента по общей стоимости с 2015 года. После еще одного доминирующего регулярного сезона в этом году, в котором «Харрикейнз» финишировали...