Торонто Мэйпл Лифс сейчас на подъеме, и хотя это заставило некоторых фанатов забыть об их ужасном отрезке в начале сезона, было ясно, что команда переживала что-то необычное, и трудно это назвать.

Некоторые назовут это кризисом идентичности: команда полна атакующего таланта, но предпочитает низкорисковый, осторожный хоккей. Другие скажут, что это следствие потери Митча Марнера без замены на другого звездного нападающего. Или, возможно, травмы, которые проверили глубину состава. Что бы это ни было, Торонто стоит на распутье, и будущее ростера туманно. Команда с трудом набрала обороты в начале, но lately выступает гораздо лучше. Куда они двинутся дальше — загадка, поскольку сезон до сих пор непредсказуем. Несмотря на недавние победы, многие фанаты Мэйпл Лифс кажутся равнодушными, поскольку команда находится вне зоны плей-офф. Фанаты Торонто могли устать от команды, которая всегда подводит в решающих матчах, или интерес жителей Онтарио сместился после волшебного пути Toronto Blue Jays в MLB несколько месяцев назад.

В любом случае, организация и ростер Мэйпл Лифс вряд ли продолжат в том же духе до конца сезона, что значит — что-то должно измениться. Торонто имеет рекорд 7-1-2 в последних 10 играх и положительную разницу голов за сезон. Но недавние результаты — это то же самое. Они отличны дома и ужасны на выезде, играют мощную атаку и среднюю оборону, не достаточно быстро или жестко. Мэйпл Лифс — идеальный кандидат на встряску, чтобы изменить судьбу, но как бы выглядел такой ход?

Многие фанаты хотели уволить Крейга Беру перед их последней серией, но он — уважаемый тренер-обладатель Кубка Стэнли, знающий, как побеждать. Изменило бы это положение Мэйпл Лифс? Возможно. Так бывало с другими талантливыми командами, ковыляющими через посредственный сезон несмотря на сильный ростер. На ум приходят Penguins 2009 и 2016 годов, которые уволили тренера посреди сезона и выиграли Кубок Стэнли. Недавно Blues уволили главного тренера Майка Ео в 2018-м, а затем с новым тренером за рулем — Беру — выиграли Кубок в 2019-м.

Но правильно ли увольнять Беру? Вероятно, никогда не было правильно, а уж после их недавнего подъема — тем более нет, особенно учитывая, что рынок тренеров не изобилует вариантами для Торонто, и они, скорее всего, переработали бы менее желательного кандидата, что делает это неверным шагом.

А что насчет большого трейда? Это еще одна проблема для Торонто. У них мало чем торговать, чтобы заполучить игрока, который поможет сейчас. Их система проспектов — одна из худших в лиге, и у них всего три пика на драфте этого года, ни одного в первых двух раундах. У них также нет пика первого раунда в 2027-м или пика третьего раунда. Это еще до разговора о месте под кэпом, которого у них очень мало. Торонто может провернуть некоторые финансовые трюки, но сейчас у них менее 3,4 млн долларов на дедлайне (по PuckPedia), что делает любой значимый ход маловероятным. Плюс, стоит ли отдавать еще больше будущего за краткосрочные аренды, когда неясно, плей-офф команда ли это?

Следующий месяц многое скажет о Мэйпл Лифс. Если они продолжат болтаться вне зоны плей-офф в Восточной конференции, лучше попробовать обменять своих UFA и пропустить сезон. Но если текущий подъем продолжится, это изменит расчеты и утихомирит разговоры о смене тренера среди фанатов.

Как Торонто может повернуть и стать последовательной командой? Проще говоря, им нужно понять, какой стиль игры максимизирует их талант. Скотт Лотон — черная дыра в атаке с момента прибытия в Торонто в конце прошлого сезона, с всего 6 голами и 2 ассистами в 30 играх этого года. То же можно сказать о Калле Ярнкроке, который когда-то стабильно набирал 30–40 очков, но имеет лишь 6 голов в 29 играх сезона. Им также нужно разобраться с травмами ключевых игроков, включая защитника Криса Танева и вратаря Энтони Столарза. Никогда не просто заменить топ-игроков; однако команды находят способы и держатся на плаву, пока они не вернутся. Penguins в этом сезоне пережили отрезок без всей второй тройки, но остались в борьбе за плей-офф, несмотря на, arguably, худший ростер, чем у Мэйпл Лифс. Команды полагаются на структуру, трудовую этику и философию «следующий на смену», чтобы преодолевать травмы, и Торонто нужно копать глубоко, чтобы сделать то же.

Наконец, проблема с Марнером — пожалуй, самая большая. Фанаты вчера увидели Марнера в овертайме победы Vegas над Мэйпл Лифс. Торонто никогда не заменил Марнера, и честно говоря, не смог бы. Звезды оставляют огромные дыры, но хорошие менеджеры находят способы их заткнуть, а Мэйпл Лифс этого не сделали. Некоторые фанаты и эксперты предлагают обмен на форварда Stars Джейсона Робертсона, но этот вариант нереалистичен по причинам, упомянутым ранее (дефицит места под кэпом, активов и т.д.). Но есть игроки на рынке, которых Торонто могло бы рассмотреть перед дедлайном трейдов, если будут бороться за плей-офф.

На этом этапе их окна на борьбу Мэйпл Лифс не могут позволить себе финишировать посередине и пропустить плей-офф, потеряв пик первого раунда. Лучший путь — попасть в постсезон в этом году и попробовать пройти далеко, но если пропустят, лучше финишировать достаточно низко, чтобы получить топ-5 пик, сохранить пик первого раунда этого сезона и перестроиться летом. Это заставит их отдать пики первого раунда в 2027-м и 2028-м, но надежда — на топ-проспекта этого года, который сразу даст влияние в НХЛ.