Если вы следите за турнирной таблицей Восточной конференции НХЛ, то заметите удивительную команду в верхней части Метрополитен-дивизиона. «Питтсбург Пингвинз», которых перед сезоном считали фаворитами на первый пик драфта, шокировали всех, оставшись в гонке за плей-офф на данный момент. Глаза вас не обманывают: «Пингвинз» действительно хороши в этом сезоне, несмотря на катастрофическую серию в декабре, когда они проиграли девять из десяти матчей и раз за разом упускали преимущество в три шайбы в третьих периодах.

Но с каждой победой «Пингвинз» становится всё яснее, что многие ветераны, которые были на прицеле для обмена, останутся в команде в этом сезоне и, возможно, дольше. Одним из таких ветеранов является 39-летний Евгений Малкин, которого в начале сезона считали потенциальным кандидатом на обмен или, как минимум, игроком, который не задержится в Питтсбурге после сезона 2025–26. С учётом того, что «Пингвинз» борются за плей-офф, молодые проспекты переходят в НХЛ, команда держит других ветеранов, а Малкин молодеет на глазах, возможен ли вариант, при котором «Пингвинз» предложат Малкину продление?

Подписание Блейка Лизотта на прошлой неделе многое говорит о том, как сейчас видит команду генменеджер Кайл Дубас. Если бы он считал, что в этом году плей-офф не светит, то наверняка бы активно звонил по клубам, чтобы обменять центрового глубины на пики драфта или проспектов — именно этим он занимался последние два года. Но продление Лизотта сигнализирует об изменении философии, в какой-то мере. Дубас последние два лета охотился за выгодными сделками, и хотя Лизотт получил прибавку в новом контракте, это может оказаться выгодой, если он продолжит играть так же, как в этом сезоне.

Это возвращает нас к Малкину. Когда Дубас говорил о будущем члене Зала хоккейной славы перед сезоном, он, вероятно, ожидал, что будет продавать активы перед дедлайном и курировать третий, возможно, последний год перестройки «Пингвинз». Но команда и Малкин удивили всех на данный момент, и чем больше «Пингвинз» играют, тем очевиднее, что Малкин всё ещё может приносить пользу. Взгляните на ту десятиматчевую серию в декабре, когда они не могли выиграть ни одной игры. Кого не было в их составе? Малкина.

Малкин вернулся в состав «Пингвинз» 8 января и сразу же сказался, забив гол в большинстве с однотемпового броска от Сидни Кросби. Он пропустил больше месяца из-за травмы плеча, и Питтсбург сильно скучал по нему во второй тройке. Его возвращение не то чтобы запустило команду — они выиграли пять матчей подряд перед этим, — но точно не повредило, и с тех пор «Пингвинз» имеют показатель 4–2–2.

Есть также PR-аспект подписания Малкина. С Крисом Летангом и Кросби всё ещё в команде, продление «Джено» означало бы ещё один сезон вместе для знаменитой тройки в их рекордной карьере, что стало бы трогательной историей, особенно если молодые «пингвины» перейдут в НХЛ и внесут вклад. Питтсбург может увидеть в НХЛ Рутгера Макгроарти, Харрисона Брунике, Сергея Мурашова и Тристана Броза в следующем сезоне — это будет мощное омоложение.

С этими молодыми игроками, смешанными с большой тройкой «Пингвинз», а также Эриком Карлссоном, Брайаном Растом, Рикардом Ракеллем и Томасом Новаком, есть потенциал пошуметь в Восточной конференции. Особенно для команды с более чем 50 миллионами долларов пространства под кэпом и избытком пиков драфта на следующие три драфта.

Впервые с 2015 года у «Пингвинз» такой уровень молодёжи в системе, когда в НХЛ перешли Раст, Мэтт Мюррей, Коннор Шири, Том Кунхакл, Скотт Уилсон и в итоге Джейк Генцел — и Питтсбург выиграл два Кубка Стэнли подряд. Это не значит, что «Пингвинз» на пороге мини-династии в сумерках карьеры Малкина. Но если они хотя бы на грани конкурентоспособности — а так оно и выглядит, — Малкин заслуживает остаться с друзьями, особенно если он может вносить вклад, а не просто участвовать в ностальгическом турне.

Так что же должны сделать «Пингвинз» с одним из самых любимых игроков в истории клуба? Пора подписывать его на продление. У Питтсбурга есть пространство под кэпом, Малкин не запросит луну, и замены ему на рынке свободных агентов нет. К тому же на этом этапе карьеры он не обязательно должен играть центром — он вполне компетентен на краю, как показал в прошлом сезоне в первой тройке с Кросби.

Летом сообщал голос «Пингвинз» Джош Гетцофф, что генменеджер Кайл Дубас планирует встретиться с Малкиным во время олимпийской паузы, и пока что план в силе. Но как может выглядеть сделка с Малкиным? Всё просто. Возьмите основу контракта Джонатана Тэйвза с «Виннипег Джетс» в этом сезоне и удвойте гарантию. Сработает ли? Трудно сказать, но по данным Джоша Йохе из The Athletic, Малкин готов к сокращению зарплаты и однолетнему контракту. Питтсбург получает топ-шестерку форвардов, Малкин дополняет своё наследие, а «Пингвинз» избегают долгосрочных обязательств, сохраняя гибкость для будущих ходов. Все в выигрыше, особенно фанаты в Питтсбурге и, что важнее всего, партнёры Малкина по команде, включая Кросби.