Возвращение лидеров: свет в конце тоннеля для «Питтсбурга»

Последние полторы недели стали настоящим испытанием для «Питтсбург Пингвинз». Отстранение Евгения Малкина на пять матчей за удар Расмуса Далина из «Баффало» пришлось на крайне неудачное время. Команда уже играла без своего капитана и главной звезды, Сидни Кросби, и находилась в эпицентре ожесточенной борьбы за место в плей-офф. Впереди был самый сложный отрезок сезона – выездная серия из пяти матчей против потенциальных участников плей-офф и претендентов на Кубок Стэнли. Казалось, это может стать переломным моментом, но «Пингвинз» выстояли.

В пяти матчах без Малкина и Кросби команда набрала 6 очков из 10 возможных (2 победы, 1 поражение в основное время, 2 поражения в овертайме/буллитах). Этого оказалось достаточно. А за 10 игр без Кросби «Питтсбург» и вовсе показал результат 4-3-3, что выше 50% набранных очков. В текущих обстоятельствах это можно считать успехом. Теперь, когда Малкин возвращается в строй в понедельник, а Кросби, возможно, присоединится к нему, «Пингвинз» сохраняют место в зоне плей-офф. Чего еще можно желать?

Не потеряли позиций

Вспомним 5 марта, когда «Питтсбург» проиграл «Баффало» и узнал о дисквалификации Малкина. Тогда команда опережала «Коламбус Блю Джекетс» на три очка и делила место с «Нью-Йорк Айлендерс». За время отсутствия Малкина «Пингвинз» практически не потеряли позиций в борьбе за плей-офф. Единственная команда, которая смогла сократить отставание более чем на одно очко, – это «Оттава Сенаторз», но они все еще отстают на четыре очка. «Нью-Йорк Айлендерс» не смогли сократить отставание вовсе. «Коламбус Блю Джекетс», «Филадельфия Флайерз» и «Бостон Брюинз» набрали лишь по одному очку. Более того, «Питтсбург» даже смог увеличить отрыв от «Вашингтон Кэпиталз» на одно очко и от «Детройт Ред Уингз» на три. Это еще раз доказывает, как сложно наверстать упущенное на поздних стадиях регулярного чемпионата.

Конечно, было бы здорово набрать очки в овертаймах против «Филадельфии» и «Каролины», особенно имея двухминутное большинство. Но каждое очко в этот период было на вес золота. Если бы 5 марта кто-то сказал, что «Питтсбург» наберет 6 очков из 10, независимо от того, как они были заработаны, большинство, вероятно, согласились бы. Команда по-прежнему находится в зоне плей-офф и имеет преимущество по дополнительным показателям над всеми конкурентами из этого списка. А теперь к ним возвращается подкрепление.

Вызовы предстоящей недели

Неделя начинается в понедельник, возможно, с самого сложного матча сезона – выездной игры против лучшей команды НХЛ, «Колорадо Эвеланш». «Колорадо» силен во всех аспектах, обладает звездным составом и еще больше усилился на дедлайне, добавив Назема Кадри. Теперь у них есть мощное трио центров: Натан Маккиннон, Брок Нельсон и Кадри. За весь сезон «Эвеланш» проиграли всего 12 матчей в основное время, и лишь пять на домашнем льду. Даже одно очко в этой игре будет огромным успехом.

Затем «Пингвинз» завершат свою пятиматчевую выездную серию в среду вечером там, где она началась – в «Каролине». На этот раз состав «Питтсбурга» должен быть ближе к оптимальному, а «Харрикейнз» будут играть второй матч за два дня, так как во вторник они встретятся с «Коламбусом». Это небольшой плюс в расписании. «Пингвинз» неплохо играли против «Каролины» в этом сезоне, набрав три очка из четырех возможных. Их первая игра против «Харрикейнз», победа 5:1 в Питтсбурге, также пришлась на второй матч «Каролины» за два дня. Возможно, они снова будут уязвимы.

Наконец, «Питтсбург» возвращается домой на выходные, где проведет два матча подряд: против «Виннипег Джетс» и снова против «Каролины». «Виннипег» в этом сезоне не блещет, но цепляется за призрачные надежды на плей-офф в Западной конференции и в последнее время играет немного лучше. Пока в составе Коннор Хеллебайк, они будут грозным соперником, но в целом это не самая сильная команда. Возможно, это самый выигрышный матч недели. Затем «Пингвинз» проведут четвертую и последнюю игру с «Каролиной» в этом сезоне, завершая бэк-ту-бэк. Однако на этот раз уже «Питтсбург» будет играть второй матч за два дня, а «Каролина» будет отдохнувшей.

Впереди – только борьба

Эта неделя будет сложной. Возможно, даже более сложной, чем предыдущая, несмотря на потенциально лучший состав. Практически каждая игра в ближайшие две-три недели будет такой. «Питтсбург» будет проигрывать некоторые из этих матчей. Это неизбежно. Но то же самое касается и многих их конкурентов. «Коламбус» и «Бостон» также имеют почти столь же сложное расписание. «Детройт» страдает от серьезных долгосрочных травм своих двух ведущих центров. «Филадельфия» и «Вашингтон» слишком сильно отстали, и им будет крайне сложно наверстать такое количество очков в турнирной таблице.

«Пингвинз» не нужно опережать все эти команды, им достаточно опередить лишь несколько из них. Это не слишком высокая планка. Еще восемь побед принесут им 97 очков. Этого может быть достаточно. Если они смогут одержать две победы на этой неделе или набрать четыре-пять очков, это станет хорошим стартом на пути к плей-офф. А возвращение двух их лучших игроков, или хотя бы одного (Малкина), будет очень, очень полезным для достижения этой цели.

Следите за обновлениями на neurostats.ru