“Колорадо Эвеланш” по-прежнему ищут решение для позиции центрового третьей тройки.

В пятницу вечером для одного бывшего игрока “Колорадо Эвеланш” состоится ключевой матч. Райан О’Райлли давно является объектом слухов о трансферах, включая спекуляции о возможном воссоединении с “Колорадо Эвеланш” — командой, которая задрафтовала его. Ему исполнится 35 в феврале, О’Райлли провёл первые шесть сезонов в НХЛ в “Колорадо” (2009–2014), сыграв 427 матчей и набрав 90 голов и 156 передач за это время. Даже с лучшим рекордом в лиге, самым мощным нападением и самой крепкой обороной тренер Джаред Беднар видит пространство для улучшений на одной позиции: “Эвеланш” испытывают нехватку на центровом третьей тройки.

Если бы Патрик Махоумс так делал с мячом, мы бы не услышали конца об этом.

В пятницу “Эвеланш” (33-4-8) сыграют с “Нэшвилл Предаторз” (22-20-4), и О’Райлли, проведший последние три сезона в “Нэшвилле”, встретится с бывшей командой. Несмотря на приближающийся 35-летний возраст, О’Райлли на пути к одному из лучших сезонов в карьере. Он набрал темп на 23 гола и 46 передач — 69 очков за год. Эта проекция недалека от его лучшего сезона 2018-19, когда он набрал 28 голов и 49 передач — 77 очков. В том же году он выиграл Кубок Стэнли и получил «Конн Смайт Трофи» как самый ценный игрок плей-офф, набрав 23 очка в 26 играх, включая 8 голов и 15 передач.

За последние сезоны “Эвеланш” чередовали Росса Колтона между центром и флангом. На фланге экс-чемпион Кубка Стэнли был очень продуктивен, но его результативность падала при игре центровым третьей тройки. Недавно Колтон намекнул на возможное недовольство в “Эвеланш”. В прошлом месяце он набрал всего 2 очка в 14 играх, что вызвало вопросы о его роли. Житель Роббинсвилла (Нью-Джерси) обрёл искру, перейдя во вторую тройку с Валерием Ничушкиным и Броком Нельсоном против “Оттава Сенаторз”, и оформил первое трёхочковое выступление сезона.

«Чувствую, что играю хорошо. Часть проблемы — в том, как тебя используют, сколько минут даёшь. Долгий отрезок мы мало играли, так что сложно что-то наворотить, получая меньше 10 минут», — сказал Колтон. «Мы делали всё возможное, играли правильно, выполняли мелкие задачи».

Хотя выступление Колтона против “Сенаторз” обнадеживает, он не останется фланговым во второй тройке после возвращения капитана Габриэля Ландескога из-за травмы. Любая вспышка результативности может оказаться недолговечной.

Тем временем Джек Друри занял позицию центрового третьей тройки в последних восьми играх, но ясно, что Беднар не полностью уверен в нём. Иначе не было бы столько экспериментов со составом.

Вместе взятые, ставки высоки и для Колтона, и для О’Райлли — но во втором случае только если сам игрок захочет уйти из “Нэшвилла”. Генеральный менеджер “Предаторз” Барри Тротц ясно дал понять, что любой трейд с участием О’Райлли возможен только по просьбе игрока. После обмена “Эвеланш” О’Райлли и Джейми МакГинна в “Баффало Сэйберз” за Никиту Задорова, Дж. Т. Компфера, Михаила Григоренко и пик второго раунда О’Райлли перебрался в “Сент-Луис Блюз”, где его карьера взлетела. В первом сезоне с “Блюз” он выиграл Кубок Стэнли и получил «Конн Смайт Трофи» как MVP плей-офф. О’Райлли провёл части пяти сезонов в “Сент-Луисе”, прежде чем 17 февраля 2023 года был обменян в “Торонто Мэйпл Лифс”. Он сыграл 13 матчей за “Лифс”, а в следующем межсезонье подписал контракт с “Нэшвилл Предаторз”.

С кэп-хитом в 4,5 млн долларов и стабильной игрой О’Райлли стал бы идеальным подспорьем для “Эвеланш”, уже одной из самых опасных команд лиги. В “Нэшвилле” он — один из немногих ярких пятен на фоне команды, нуждающейся в новом направлении.

Колтон зарабатывает чуть меньше — 4 млн, но набрал лишь 20 очков (5 голов, 15 передач) в 45 играх. О’Райлли почти вдвое продуктивнее, хотя на 5 лет старше и играет в худшей команде.

Главным препятствием может стать война ставок. Чтобы заполучить такого игрока, потребуется солидный актив, но потенциальная награда — решающее преимущество в борьбе за очередной Кубок Стэнли — может оправдать цену. Если он выдаст яркое выступление в пятницу против лучшей команды лиги, “Колорадо” трудно будет проигнорировать шанс хотя бы сделать официальное предложение. Пока шайба у “Колорадо”.