Восточная конференция: новые лица в плей-офф и старые фавориты

Наконец-то это случилось! Спустя 15 долгих лет «Баффало Сэйбрз» возвращаются в плей-офф Кубка Стэнли, и это не просто возвращение, а триумфальное чемпионство в Атлантическом дивизионе. Капитан команды Расмус Далин не скрывает эмоций:

Это сумасшедшее чувство. Я долго и упорно работал здесь, и вот, наконец, плей-офф. Это особенный момент. Я так долго к этому стремился, и теперь это реальность.

Пока команда готовилась к тренировке, городские службы уже развешивали праздничные баннеры на улицах, ведущих к арене. Это не просто выход в плей-офф, это конец самой длинной засухи в НХЛ и явный признак смены караула в Восточной конференции.

Смена поколений и неожиданные прорывы

В этом году мы не увидим двукратного действующего чемпиона «Флориду Пантерз» и постоянного претендента «Торонто Мэйпл Лифс». Впервые все три команды из Нью-Йорка остались за бортом плей-офф. Вместо них в борьбу вступают такие «выскочки», как «Филадельфия Флайерз», которые последний раз играли в плей-офф в 2020 году. «Монреаль Канадиенс» и «Оттава Сенаторз» совершают второе подряд появление после длительных перерывов. Сидни Кросби и «Питтсбург Пингвинз» возвращаются после трехлетнего отсутствия, а «Бостон Брюинз» — после годичной паузы, совершив впечатляющий скачок на 24 очка под руководством нового тренера Марко Штурма.

Я, честно говоря, никогда не думал о том, чтобы набрать 100 очков, потому что знаю, как трудно это сделать в этой лиге, — сказал Штурм, чья команда начнет плей-офф против «Баффало». — Это тяжелая лига, и это говорит само за себя.

Стабильность и новые вызовы

«Тампа-Бэй Лайтнинг» остаются образцом стабильности на Востоке, квалифицировавшись в плей-офф в девятый раз подряд из сложного Атлантического дивизиона. Главный тренер Джон Купер, двукратный обладатель Кубка Стэнли, признает, что легких путей не бывает:

Закаляет ли это в борьбе? Да. Но и легкого пути нет. Я не думаю, что кто-то что-то скрывает друг от друга.

«Лайтнинг» встретятся с «Монреалем» в первом раунде. Обе команды набрали по 106 очков, и это будет повторение финала Кубка 2020 года, где «Тампа-Бэй» обыграла «Канадиенс» в пяти матчах. Главная задача для «Тампы» — пройти первый раунд впервые с тех пор, как они проиграли финал «Колорадо Эвеланш» в 2022 году.

«Каролина Харрикейнз» уверенно выиграли Столичный дивизион и заняли первое место на Востоке с результатом 53-22-7, обеспечив себе восьмое подряд участие в плей-офф. Несмотря на свою конкурентоспособность, «Харрикейнз» еще не доходили до финала Кубка с момента своей победы в 2006 году. Они начнут плей-офф против «Оттавы», которая, казалось, была в 10 очках от зоны плей-офф 30 января, но затем совершила рывок 24-8-6 и закрепилась в восьмерке сильнейших.

Все в плей-офф, и все в каком-то смысле имеют одинаковый посев, — сказал нападающий «Каролины» Сет Джарвис. — Здорово быть номером один, но я не думаю, что это что-то изменило внутри нашей группы. Возможно, просто немного больше уверенности.

Путь к успеху

«Сэйбрз» полны уверенности после невероятного преображения: с последнего места на Востоке в начале декабря до первого места, показав результат 39-9-4. Тренер Линди Рафф не беспокоится об отсутствии у «Сэйбрз» опыта плей-офф:

Единственный способ получить опыт — это сделать то, что мы сделали в регулярном сезоне, и попасть туда. Они справлялись со всеми стрессовыми ситуациями. Когда нам нужно было выигрывать матчи, команда справлялась.

«Флайерз» преодолели молодость и непостоянство, чтобы стать последней командой Востока, которая обеспечила себе место в плей-офф. Они сделали это благодаря рывку 14-4-1, став первой командой НХЛ, которая попала в плей-офф, находясь в 10 очках от зоны плей-офф за 22 или менее игр до конца сезона. Главный тренер Рик Токкет, работающий первый год, отметил:

Мы действительно старались отгородиться от этого, не буду врать. Было много негатива, сарказма. Мы как бы выросли вместе. Мы верили. Это тяжело, потому что нужно иметь толстую кожу.

«Сенаторз» не собираются отступать перед «Каролиной», стремясь развить успех после поражения от «Торонто» в шести матчах первого раунда в прошлом году.

«Брюинз» преобразились с момента своего выхода в финал в 2019 году. Генеральный менеджер Дон Суини верит в то, как команда сплотилась, чтобы оправиться от прошлогоднего спада:

Набрать 100 очков — это довольно хорошее свидетельство того, что эта команда сделала за год, но это было нелегко. Это было нервно, но наши парни приняли это и справились.

В свой четвертый сезон в качестве тренера «Канадиенс» Мартен Сен-Луи сталкивается со знакомым противником в лице «Тампа-Бэй». Сен-Луи провел 13 сезонов в «Лайтнинг» и был членом команды, выигравшей Кубок в 2004 году. Он становится вторым игроком, чей номер был выведен из обращения, и который сталкивается со своей бывшей командой в плей-офф в качестве тренера. Тренер «Чикаго Блэкхокс» Брайан Саттер был единственным, кто сделал это, когда «Блэкхокс» встретились с «Сент-Луис Блюз» в 2002 году.

Кросби присоединяется к Евгению Малкину, совершая свое 16-е совместное выступление в плей-офф. Они трижды выигрывали Кубок Стэнли, последний раз в 2016 и 2017 годах. «Пингвинз» не выигрывали серии с тех пор, как выбили «Флайерз» в шести матчах в первом раунде плей-офф 2018 года.

Я думаю, что после нескольких сезонов, когда мы не могли этого сделать, мы ценим это еще больше, — сказал 38-летний Кросби.

Прогнозы на первый раунд:

• «Каролина» обыграет «Оттаву» в пяти матчах.
• «Питтсбург» обыграет «Филадельфию» в шести.
• «Монреаль» обыграет «Тампа-Бэй» в семи.
• «Баффало» обыграет «Бостон» в семи.

Прогнозы на второй раунд:

• «Каролина» обыграет «Питтсбург» в шести.
• «Баффало» обыграет «Монреаль» в шести.

Прогноз на финал конференции:

• «Каролина» обыграет «Баффало» в семи.

Следите за обновлениями на neurostats.ru, чтобы быть в курсе всех событий плей-офф Кубка Стэнли!