Центральный дивизион НХЛ доказывает, что является самым сложным в лиге. На его вершине три команды — Колорадо Эвеланш, Даллас Старз и Миннесота Вайлд — входят в четвёрку лучших клубов всей лиги. У Эвеланш лучший рекорд в НХЛ — 19-2-6, у Старз второе место с 19-5-5, а Вайлд на четвёртом месте с 15-8-5. Эти три коллектива разделяет минимум, и все они уверенно идут к попаданию в плей-офф Кубка Стэнли. Однако, если задаться вопросом, какая из этих команд больше всего нуждается в том, чтобы превратить свой сильный старт в успех в плей-офф, то, по мнению автора, это Даллас.

Сначала нужно признать некоторые истины. Во-первых, Эвеланш явно пошли ва-банк в этом сезоне, и они не могли бы мечтать о лучшем старте — включая 8-1-1 в последних 10 матчах. Мы выбрали Колорадо как фаворита на Кубок Стэнли, и ничего не видели, что изменило бы наше мнение. Тем временем, Миннесота также показала 8-1-1 в своих последних 10 играх, получив, пожалуй, лучшую игру в воротах от дуэта молодого вратаря Йеспера Валльстедта и Филипа Густавссона. И их сочетание молодых и опытных игроков оказалось эффективным, и в этом нужно им отдать должное.

Теперь, когда Эвеланш и Вайлд получили свои похвалы, мы объясним, почему считаем, что Старз испытывают наибольшее давление в этом дивизионе. Этот разговор начинается с ужасной неудачи, преследующей их на этой неделе — травмами, в частности, ветераном центра Тайлером Сегуином, которому, как ожидается, предстоит пропустить весь сезон после повреждения во вторник в матче против Нью-Йорк Рейнджерс.

Теперь, когда Сегуин, возможно, выбыл до следующего сезона, в составе Далласа образовалась большая дыра, и её нельзя легко заполнить, даже если бы на рынке обменов было несколько нападающих выше среднего, чего нет. Старз построены, чтобы побеждать сейчас, но в эпоху Джейми Бенна и Сегуина, начавшуюся в 2013-14 году, Даллас не смог собрать всё воедино и выиграть Кубок.

Да, Старз вышли в финал Кубка против Тампа-Бэй Лайтнинг в 2019-20 году и добирались до финала Западной конференции в течение последних трёх сезонов. Но успех в третьем и четвёртом раундах ускользал от Старз. Если Даллас сделает шаг назад и проиграет в первом или втором раунде в этом сезоне, генеральному менеджеру Джиму Ниллу, возможно, придётся пристально посмотреть на необходимость изменений в надежде найти правильную чемпионскую формулу. И это при условии, что он подпишет новый контракт с командой, так как он в финальном году своего соглашения.

Прелесть текущего положения Далласа в том, что, в целом, Старз могут быть командой плей-офф и реальной угрозой Кубка на долгие годы вперёд. С молодыми игроками вроде центрального нападающего Уайатта Джонстона, защитника Томаса Харли и центрального нападающего Маврика Бурке, у вас есть фундамент, на котором можно строиться много сезонов, включая этот. Даже вратарь Джейк Оэттингер, защитник Миро Хейсканен и левый нападающий Джейсон Робертсон всего по 26 лет, а Микко Рантанен и Рупе Хинц — по 29. Так что нет ощущения, что эта команда Старз рассыплется в прах в ближайшее время.

Тем не менее, есть и такие игроки в Далласе, которым успех нужен как можно скорее. Капитан команды Бенн — 36 лет, центральный нападающий Мэтт Дюшен — 34, а центр Сегуин — 33, хотя он и выигрывал Кубок Стэнли с Бостон Брюинз в 2011 году. Тем не менее, время сейчас на счету. И это ощущение, что Отец Время отсчитывает дни для ключевых ветеранов, только усиливается.

Не поймите превратно — если Эвеланш выбьют из плей-офф в первом или втором раунде, на следующее лето могут последовать значительные изменения для них, то же самое касается и Вайлд. Но Нилл построил свою команду Старз так, что у них есть ограниченное окно для победы. И это окно может закрыться быстрее, чем кто-либо ожидает.