«Колорадо Эвеланш» может похвастаться, пожалуй, самым грозным составом в НХЛ, но «Вегас Голден Найтс», закаленные в боях, обладают структурой, физической мощью и опытом, чтобы превратить финал Западной конференции в изнурительную войну на истощение.

Финал Западной конференции обещает быть битвой самой взрывной атаки лиги. Но если «Вегас Голден Найтс» сумеют затянуть эту серию в «грязь», «Колорадо Эвеланш» внезапно окажутся в ситуации, когда им придется сражаться за каждый сантиметр льда, вместо того чтобы проноситься по нему. «Эвеланш» подходят к серии в статусе обладателей Президентского трофея, вооруженные ошеломляющей скоростью, давлением в переходных фазах и пугающей способностью отыгрывать отставания за считанные минуты. Натан Маккиннон играет как стихийное бедствие, Кейл Макар остается неразрешимой задачей для соперников на протяжении долгих отрезков, а глубина состава «Колорадо» сокрушила почти всех на своем пути. Но «Вегас» построен иначе, чем команды, которые «Колорадо» сметал до сих пор. Это ветеранский состав, который понимает, как замедлять игру как эмоционально, так и тактически. «Золотые рыцари» комфортно чувствуют себя, превращая плей-офф хоккей в окопную войну — многослойная оборонительная система, мощный форчек, изнурительные битвы у бортов и неустанное давление за линией ворот. Этот стиль становится еще более опасным в серии из семи матчей, где корректировки накапливаются со временем.

«Вегас» верит, что может бросить вызов «Колорадо», заставляя «Эвеланш» обороняться продолжительное время, вместо того чтобы постоянно атаковать с ходу. «Золотые рыцари» хотят, чтобы защитники «Колорадо» постоянно принимали на себя удары и физически изнашивались по ходу серии. Это важно, потому что «Эвеланш» подходят к финалу конференции не в полном здравии. Джош Мэнсон остается под большим вопросом после того, как пропустил матчи против «Миннесоты» и тренировался отдельно от основной группы. Арттури Лехконен и Сэм Малински также имели дело с травмами, хотя Малински участвовал в тренировке команды в бесконтактной майке. Есть также некоторая обеспокоенность по поводу Кейла Макара, который, возможно, не работает на полную мощность перед серией. «Вегас», тем временем, подходит к серии со своей неопределенностью вокруг капитана Марка Стоуна, чье здоровье всегда стоит отслеживать в это время года, учитывая физические нагрузки его стиля игры.

«Эвеланш» могут пережить травмы против менее сильных соперников, потому что их потолок таланта запределен. Однако против «Вегаса» каждое отсутствующее тело — или каждая звезда, играющая не в полную силу — меняет расклад сил. Особенно против команды «Голден Найтс», способной выкатывать волну за волной мощных, опытных нападающих. Очевидное главное противостояние будет сосредоточено вокруг Натана Маккиннона и Джека Айкела, но эта серия в конечном итоге может быть решена в нижних звеньях. «Вегас» процветает, когда превращает игры в изнурительные, территориальные битвы. Томаш Гертл, Бретт Хауден, Павел Дорофеев и Уильям Карлссон — все они превосходно продлевают владение шайбой и создают хаос вокруг ворот. Павел Дорофеев подходит к серии, лидируя в плей-офф НХЛ по голам, в то время как Митч Марнер является двигателем атаки «Вегаса» с 18 очками в плей-офф. Задача «Колорадо» — выдержать эти долгие смены в своей зоне обороны, не жертвуя своей идентичностью. «Эвеланш» смертельно опасны, когда атакуют с темпом через среднюю зону. Но у «Вегаса» достаточно структуры, чтобы перекрывать линии передач, и достаточно физической мощи, чтобы заставлять соперника выбрасывать шайбу, а не входить в зону с контролем. Если «Золотые рыцари» постоянно будут вынуждать «Колорадо» играть в «догонялки» вместо скоростных атак, баланс серии резко изменится.

Вот почему «Эвеланш» предстоит принять трудное решение по вратарю в первой игре. Скотт Уэджвуд показал выдающиеся выступления в плей-офф и помог стабилизировать «Колорадо» в критические моменты против «Миннесоты». Но Маккензи Блэквуд остается в игре, создавая одну из немногих реальных неопределенностей вокруг «Эвеланш» перед серией. Против «Вегаса» контроль отскоков и хладнокровие под постоянным давлением становятся критически важными. «Золотые рыцари» создают атаки через изнурение. Им не всегда нужны красивые голы — им просто нужно постоянное давление, пока оборона наконец не сломается. И в отличие от некоторых предыдущих соперников «Колорадо», «Вегас» обладает зрелостью, чтобы оставаться терпеливым, ожидая этих ошибок.

По всем причинам, по которым «Вегас» представляет собой кошмарное противостояние, «Эвеланш» все еще обладают тем, к чему ни одна команда не может полностью подготовиться: ошеломляющей скоростью в сочетании с элитным завершением атак. Натан Маккиннон может изменить серию за одну смену. Кейл Макар меняет геометрию льда каждый раз, когда касается шайбы. Мартин Нечас незаметно стал одним из самых опасных плеймейкеров «Колорадо», набрав шесть очков против «Вегаса» в регулярном сезоне. И, возможно, самое главное, «Колорадо» уже показал способность выживать в невзгодах в этом плей-офф. Возвращение в игре 5 против «Миннесоты» показало нечто более глубокое, чем просто талант. Проигрывая 3:0, «Эвеланш» ни разу не выглядели эмоционально потрясенными. Они просто продолжали идти вперед, пока игра не сломалась.

«Вегас» проверит «Колорадо» иначе, чем «Кингз» или «Уайлд». «Золотые рыцари» глубже, тяжелее, опытнее и гораздо комфортнее чувствуют себя, играя в «грязный» хоккей на протяжении долгих отрезков. Но опасность для «Вегаса» проста: если эта серия хоть на мгновение откроется, «Эвеланш» могут похоронить соперников быстрее, чем кто-либо еще в плей-офф Кубка Стэнли. Это напряжение — «Вегас» пытается задушить игру, а «Колорадо» пытается ее разжечь — вот что может сделать этот финал Западной конференции незабываемым. Следите за обновлениями на neurostats.ru.