Неделю назад «Колорадо Эвеланш» казались непобедимыми. Сегодня они разбирают свои шкафчики после одного из самых шокирующих провалов в истории франшизы. Месяцами «Эвеланш» выглядели командой, которой суждено было поднять Кубок Стэнли. Они выиграли Президентский трофей, сокрушали соперников скоростью и мастерством. В финал Западной конференции они вышли в статусе явных фаворитов. Четыре игры спустя их вынесли всухую. Не просто обыграли. Вынесли.
Легко списать всё на «Вегас», мол, «Голден Найтс» поймали кураж в нужный момент. Но более точное объяснение заключается в том, что «Колорадо» весь сезон играл с огнём, игнорируя проблемы, которые в итоге стали невозможно скрывать. И нет, это не имеет никакого отношения к мифическому «проклятию Президентского трофея». Президентский трофей — это просто трофей. Свою судьбу вы творите сами. И «Эвеланш» сотворили свою.
На протяжении всего сезона под маской побед скрывались тревожные звоночки. Если вы следили за нашими интервью весь год, то слышали одни и те же фразы снова и снова: плохое управление шайбой, потери в своей зоне, неаккуратная игра, невынужденные ошибки. Разница была лишь в том, что эти ошибки обычно имели страховку. Скотт Веджвуд делал невероятный сейв. Маккензи Блэквуд исправлял провалы в обороне. Натан Маккиннон забивал гол, и внезапно никто уже не вспоминал о потере, случившейся тремя сменами ранее. Победы умеют маскировать недостатки. До поры до времени.
Против «Вегаса» это было похоже на одновременное заражение пневмонией и сепсисом. Атака перестала забивать. Преимущество во вратарской линии исчезло. Большинство замолчало. Травмы накапливались. Каждая проблема, которая была замаскирована элитным талантом и своевременными сейвами, внезапно оказалась обнажена под прожекторами. Всё, что могло пойти не так, пошло не так. Натан Маккиннон не забил ни одного гола в серии. Подумайте об этом секунду. Самый доминирующий игрок в равных составах в хоккее провел четыре игры без заброшенных шайб. Такого никогда не случалось раньше, и у «Эвеланш» не было ответа.
Наблюдая за «Колорадо» в последних трех играх этой серии, я вспоминал бой Оскара Де Ла Хойи против Мэнни Пакьяо в 2008 году. На бумаге это выглядело как грандиозное противостояние двух звезд. Но люди забывают, через что пришлось пройти Де Ла Хойе, чтобы просто выйти на ринг. Он годами не выступал в этой весовой категории и провел тренировочный лагерь, истощая свое тело, чтобы уложиться в вес. К вечеру боя он выглядел истощенным, обезвоженным и физически опустошенным. Когда бой начался, Пакьяо сразу же взял инициативу в свои руки, и Де Ла Хойя не мог изменить ход поединка. В какой-то момент покойный Эммануэль Стюард — один из величайших тренеров в истории бокса и бывший наставник самого Де Ла Хойи — наблюдал за развитием боя и дал жестоко честную оценку:
«Он не знает, что делать. Он вообще не знает, что делать».
Наблюдая за «Колорадо»...