«Лавины» снова в финале конференции: путь к Кубку Стэнли продолжается
«Это было нечто», – именно так, пожалуй, лучше всего описал главный тренер Джаред Беднар победу «Колорадо Эвеланш» в серии, где его команда отыгралась с отставания в три шайбы, а победный гол в овертайме забросил защитник, не забивавший с января, да еще и в составе другой команды. И действительно, это было нечто. «Лавины» вышли в финал Западной конференции в восьмой раз с момента переезда клуба в Денвер, благодаря шайбе Бретта Кулака, принесшей победу со счетом 4:3 над «Миннесотой Уайлд» в пятом матче серии.
Это всего лишь второй раз за последние девять участий в плей-офф, когда «Эвеланш» преодолели второй раунд. В предыдущий раз, в 2022 году, команда завоевала Кубок Стэнли. С таким составом, возглавляемым Натаном Маккинноном и Кейлом Макаром, для «Колорадо» всегда актуален принцип «Кубок или провал». Особенно это касается нынешней команды, учитывая регулярный сезон с капитаном Габриэлем Ландеского на льду, их впечатляющую глубину – 16 разных игроков забивали в серии против «Уайлд» – и, конечно, игру их звезд.
Будучи одними из главных фаворитов предсезонки, «Колорадо» лидировали в НХЛ большую часть регулярного чемпионата, завоевав свой четвертый Президентский трофей, вручаемый команде с лучшим результатом. Как и «Каролина», «Лавины» уверенно идут в финал конференции. «Харрикейнз» прошли дальше, одержав две сухие победы, в то время как «Эвеланш» потребовалось девять матчей, включая сухую победу в первом раунде над «Лос-Анджелес Кингз». На данный момент «Колорадо» является небольшим фаворитом на Кубок Стэнли по сравнению с «Каролиной». Следующим соперником «Колорадо» станет либо «Вегас», либо «Анахайм». В регулярном сезоне «Колорадо» имел статистику 2-0-1 против обеих этих команд.
Джаред Беднар прекрасно понимает высокие ожидания, которые сопровождают его талантливый состав из года в год. Критика – неотъемлемая часть этого пути.
«Трудно побеждать, – сказал Беднар. – Но я бы не хотел, чтобы было иначе. И не думаю, что наши игроки хотели бы этого. Люди будут критиковать вас, если вы не выиграете Кубок. Но я все равно предпочел бы бороться за него, заслужив такую репутацию благодаря тому, как вы играете в регулярном сезоне, и той группе, которую вы собрали как организация, и высоким ожиданиям, вместо того, чтобы просто говорить: 'Давайте просто попробуем попасть в плей-офф'».
В наши дни «Лавины» мало что может вывести из равновесия. Даже отставание в три шайбы, которое привело к безумной концовке и победному голу в овертайме от Бретта Кулака. Он принял точный пас от Мартина Нечаса и отправил шайбу в сетку, приведя переполненную арену в неистовство. Это был первый гол Кулака с 19 января, когда он еще играл за «Питтсбург», прежде чем был обменян в «Колорадо» в следующем месяце. Это также был первый раз, когда «Эвеланш» выиграли серию на домашнем льду с 2008 года, когда они обыграли «Уайлд» в шестом матче четвертьфинала конференции.
«В такой атмосфере, когда казалось, что здание вот-вот затрясется, это было захватывающе, – сказал Габриэль Ландеског, который провел свой первый регулярный сезон с 2022 года после травмы колена. – Теперь это своего рода облегчение».
У «Лавин» есть несколько дней, чтобы восстановиться. Они играли без нападающего Арттури Лехконена и защитника Сэма Малински в последних двух матчах серии против «Уайлд» из-за травм верхней части тела. Кейл Макар ненадолго покинул лед в среду после столкновения, но вернулся в игру.
«Плей-офф – это долгий и изнурительный путь, и вы хотите сосредоточиться на главном, – сказал Кулак, который играл в финале Кубка Стэнли с «Эдмонтоном» в прошлом сезоне. – Мы можем немного отдохнуть».
«Колорадо» имеет статистику 3-4 в финалах конференций с момента переезда в город перед сезоном 1995-96. Однако все три раза, когда команда проходила дальше, за этим следовал Кубок – в 1996, 2001 и 2022 годах.
«Они действительно хорошая команда», – отметил защитник «Уайлд» Куинн Хьюз.
Сильной стороной «Колорадо» всегда была глубина состава. 16 разных игроков, забивших во втором раунде, – это рекорд для одной серии, согласно статистике НХЛ.
«Глубина – это то, что принесет победу на финишной прямой плей-офф, – сказал Ландеског. – Ребята проявляют себя повсюду».
Даже на вратарской позиции, хотя дилемма с вратарями теперь может стать главной темой. Скотт Веджвуд вышел на лед во втором периоде после того, как Маккензи Блэквуд пропустил три шайбы в первом периоде. Веджвуд отразил все семь бросков, с которыми столкнулся во втором и третьем периодах (в овертайме бросков не было).
«Просто горжусь, – сказал Веджвуд о выходе в финал конференции. – Горжусь нашей группой, которая завершила это и нашла способ сделать это, потому что мы знали, что серия не будет легкой. Впереди долгий путь, много историй, которые нужно написать, и мы просто готовимся к этому».
Следите за обновлениями на neurostats.ru