После того как Сет Джарвис, Себастьян Ахо и Андрей Свечников на протяжении всего регулярного чемпионата были главными бомбардирами «Каролины», в плей-офф их результативность резко упала. Если в первых раундах это было не так критично, поскольку другие звенья брали на себя бремя лидерства, то теперь, в финале Кубка Стэнли, это становится серьезной проблемой.
«Каролина» столкнулась с серьезным соперником в лице «Вегас Голден Найтс» – опытной команды без явных слабых мест, которая одержала победу в первом матче со счетом 5:4. Перед второй игрой давление на лучших игроков «Каролины» колоссальное – им необходимо собраться, пока не стало слишком поздно.
«Я знаю, что мы способны на большее, и мы должны это показать, — сказал Себастьян Ахо. — Нам самим предстоит разобраться в ситуации».
За 14 матчей плей-офф эта тройка — Джарвис, Ахо и Свечников — забросила всего три шайбы в равных составах. Успешная игра второго звена с Тейлором Холлом, Логаном Станковеном и Джексоном Блейком позволила «Каролине» легко пройти «Оттаву», «Филадельфию» и «Монреаль», проиграв всего один матч в трех сериях. Однако «Вегас» — это совершенно другой уровень, и первый матч показал, насколько разочарованы были игроки первого звена.
«Эта лига странная: ты немного сжимаешь клюшку, попадаешь в неудобную ситуацию, и все может выглядеть хуже, чем есть на самом деле, — отметил Тейлор Холл. — Но все может измениться в одно мгновение, особенно в это время года».
«Каролина» ждет этих перемен почти два месяца. Главный тренер Род Бриндамор на протяжении нескольких недель проявлял терпение, хваля Джарвиса, Ахо и Свечникова за полезные действия без шайбы, которые способствуют победам, даже если они не отражаются в протоколе. Однако после поражения в финале его тон изменился.
«Они должны играть в зоне соперника, — заявил Бриндамор. — Они слишком часто ограничиваются одной атакой, а иногда даже без броска, и это занимает мало времени. Им нужно проводить больше времени в зоне атаки. Как в той последней смене, что у них была. Это была одна из тех смен, когда можно сказать: „Окей, вот оно. Вот как это должно выглядеть“. Нам нужно, чтобы они включились».
Эта последняя смена произошла при равном счете в конце третьего периода первого матча, когда «Каролина» заперла «Голден Найтс» в их зоне и создала несколько качественных моментов. Джарвис заблокировал один бросок, затем еще два были отбиты Картером Хартом, включая эффектный сейв ловушкой, который подготовил почву для Томаша Хертла, забившего победный гол 21 секунду спустя. Это было заметное улучшение по сравнению с началом игры, когда Джарвис отказался от открытого броска, ища пас, а затем промахнулся по пустым воротам.
«Шансы есть, — сказал Джарвис. — У нас были моменты. Теперь нам нужно реализовать их больше, чем когда-либо. Мы не можем зацикливаться на прошлом, на упущенных возможностях. Важна следующая смена, следующий бросок».
Легче сказать, чем сделать, ведь «Вегас» тоже будет подстраиваться.