Наконец-то «Каролина Харрикейнз» преодолела барьер финала Восточной конференции! Теперь у них есть шанс побороться за Кубок Стэнли впервые за два десятилетия.
В пятницу вечером в Роли «Каролина» разгромила «Монреаль Канадиенс» со счетом 6:1, завершив серию в пяти матчах. Эта победа вывела лучшую команду Восточной конференции в финал, где она встретится с «Вегас Голден Найтс».
Тейлор Холл, Логан Станковен и Эрик Робинсон забросили шайбы в доминирующем первом периоде, задав тон игре. Во втором периоде Джексон Блейк и Шейн Гостисбеер добавили по голу, увеличив преимущество «Харрикейнз» до 5:0 перед заключительным отрезком. Сет Джарвис забил в пустые ворота за 3:41 до конца матча. Вратарь Фредерик Андерсен держал свои ворота на замке до середины третьего периода.
«Каролина» уверенно прошла первые два раунда плей-офф, а затем, оправившись от поражения в первой игре против «Канадиенс» после длительного перерыва между раундами, выиграла четыре матча подряд. В этой серии они забили 10 безответных голов, начиная с победного гола Андрея Свечникова в овертайме третьего матча, прежде чем «Монреаль» наконец-то смог отличиться благодаря голу Коула Кофилда в большинстве на 10:50 третьего периода.
Эта победа сделала «Харрикейнз» первой командой, вышедшей в финал Кубка Стэнли с одним поражением, с 1983 года, и единственной командой, сделавшей это с тех пор, как в 1987 году лига перешла на серии до четырех побед во всех четырех раундах плей-офф.
Для франшизы это был долгожданный момент. Под руководством Рода Бриндамора «Каролина» восемь лет подряд выходит в плей-офф. «Харрикейнз» были постоянным претендентом на Востоке, но до этой серии их статистика в финалах Восточной конференции под руководством Бриндамора составляла 1-12. Они проиграли всухую «Бостону» в 2019 году и «Флориде» в 2023 году, а затем уступили «Пантерз» в пяти матчах в прошлогоднем реванше.
Но эти прошлые неудачи в плей-офф закалили и мотивировали команду. В сочетании с глубиной состава и талантом, «Харрикейнз» наконец-то были готовы пробиться к своей третьей попытке завоевать Кубок с тех пор, как бывшие «Хартфорд Уэйлерс» переехали в Северную Каролину перед сезоном 1997-98. В последний раз «Харрикейнз» доходили до этой стадии, когда Бриндамор был капитаном команды, которая подняла Кубок в семиматчевой серии против «Эдмонтона» в 2006 году.
Оправившись от поражения 2:6 в первой игре, «Харрикейнз» взяли серию под свой контроль, несмотря на молодую и талантливую команду «Канадиенс», которая добралась до этого раунда раньше срока, одержав выездные победы в седьмых матчах над «Тампа-Бэй» и «Баффало» в первых двух раундах. «Каролина» одержала две подряд победы в овертайме со счетом 3:2, а затем выиграла четвертую игру на выезде со счетом 4:0 в среду.
Помимо счета, «Каролина» продемонстрировала свою удушающую игру, оказывая давление на «Канадиенс» в их собственной зоне и пресекая большинство опасных моментов, которые они могли создать. К середине второго периода празднично настроенные и шумные болельщики «Харрикейнз» уже насмешливо скандировали «Оле!»...