Коламбус, штат Огайо — За последние несколько лет «Айлендерс» слишком часто оказывались на месте «Блю Джекетс» в субботу вечером: играли четырехочковую встречу задолго до конца сезона, когда казалось, что на кону их жизнь. Редко они бывали в противоположной ситуации, но в субботу они были именно там. «Коламбус» подошел к матчу, отставая от «Айлендерс» — ближайшей к ним команды из плей-офф — на шесть очков и имея две игры в запасе. Победа «Айлендерс» не выбила бы «Блю Джекетс» из гонки, но растущий отрыв в таблице на неделе дедлайна обмена наверняка указал бы генеральному менеджеру «Коламбуса» Дону Уодделлу на определенное направление. Теперь у Уодделла впереди тяжелая неделя. Его команда растеряла преимущество 2:0 в матче, который доминировала первые 30 минут, а «Айлендерс» ушли из Nationwide Arena с победой 4:3 в овертайме на голе-победителе Симона Хольмстрёма, оставив «Блю Джекетс» на семь очков от зоны плей-офф и в отчаянном положении.
Это была вторая игра из двух на выездной поездке, в которой «Айлендерс» отыгрывались с двухголового отставания во втором периоде, и вторая, где их стойкость вкупе с timely корректировками тренера Патрика Руа стерли это из памяти.
«Нам просто нужно было лучше управлять шайбой, и всё», — сказал Руа. «Когда наша защита была в [зоне атаки], мы должны были их прикрывать, и мы не справились. Они этим воспользовались... Я думаю, мы начали больше давить в нейтральной зоне, вместо того чтобы сидеть в обороне. У нас усилился форчек, и мы больше прессинговали в зоне обороны соперника. Это создало тот хоккей, что был ближе к концу».
Также было нечто более простое: бросать шайбы и тела к воротам. Именно так Андерс Ли, добив отскок от Скотта Мэйфилда, и Жан-Габриэль Пажо, добив свой же отскок, забили с разницей в 22 секунды, сравняв счет вскоре после середины матча. И именно так Мэйфилд сделал 3:2, когда его бросок рикошетом от Кирилла Марченко ударился о Зака Веренски и влетел в ворота на 17:10 второго периода.
«Коламбус» ответил, сравняв на рикошете Адама Фантилли от Веренски, и третья 20-минутка началась при 3:3, но ущерб был нанесен, а ход игры изменился.
«Мы видели, что работает», — сказал Пажо. «Низко-кверху, бросать шайбы к воротам, врываться к сетке. Именно так создавались большинство наших голов. Кроме победного в овертайме, все голы были именно такими».
Как и две ночи назад в Монреале, «Айлендерс» улучшались по ходу матча. Третий период был их лучшим, и если бы не хорошая работа Джета Гривза, «Блю Джекетс» проиграли бы еще до овертайма. Но «Айлендерс», непобежденные в играх, переходящих в 3-на-3, не собирались терять идеальную серию. Они почти не дали «Коламбусу» коснуться шайбы, и Хольмстрём в итоге реализовал выход Тони Деанджело, закрепив победу.
«Думаю, мы доказали в последних двух играх, что очень стойкие», — сказал Хольмстрём. «Мы не сдаемся. Мы держимся до конца».
«Айлендерс» начали этот матч медленно. Управление шайбой было неважным, и кроме звена Кэла Ричи шансов было немного. Даже Илья Сорокин допустил редкую ошибку, позволив шайбе просочиться сквозь себя на 2:30 после тика Исака Лундстрёма от Данте Фаббро. Мейсон Марчмент, злодей в прошлой встрече этих команд, сделал 2:0 в начале второго, реализовав передачу Чарли Койла в правый круг, которая прошла сквозь защиту «Айлендерс» словно в замедленной съемке.
Ли и Пажо — авторы голов в Монреале — вернули «Айлендерс» в игру, и эта команда не упускает такие шансы. В субботу они не упустили. И, возможно, толкнули сезон «Коламбуса» на грань.
