Эта игра имела всё то, чего не хватало в последних матчах.
«Айлендерс» приехали в Филадельфию в понедельник вечером в ослабленном составе и в состоянии шока после двух подряд поражений общим счётом 9:1. Для команды, которая не проигрывала три матча подряд в основное время с первых трёх игр сезона, и которая с поражением опустилась бы ниже плей-офф-черты, это была игра, необходимая в наихудшем смысле этого слова. Без Саймона Хольмстрёма, Кэла Ричи и Райана Пулока из-за болезни и травм «Айлендерс» всё равно проявили стойкость, разгромив «Флайерз» 4:0 на «Уэллс Фарго Центр».
«Мы подошли к игре как к плей-офф, — сказал Жан-Габриэль Пажо репортёрам после двух шайб. — И я думаю, мы сыграли крайне надёжно. Конечно, когда вратарь даёт ноль, это сильно помогает».
Эта игра имела всё то, чего «Айлендерс» не хватало в последнее время. Они доминировали в спецбригадах. Они удерживали шайбу в зоне атаки и играли через цикл. Они сократили опасные моменты у вратарской Ильи Сорокина, помогая ему оформить шатаут на 21 сэйве. Именно это им нужно повторять снова и снова, чтобы оставаться выше плей-офф-черты и пошуметь в самом турнире.
Постоянные перестановки в звеньях от тренера Патрика Руа наконец сработали. Мэтью Барзал и Энтони Дюклер идеально отреагировали на своё удаление на скамью в третьем периоде в субботу, проведя большую часть вечера в тройке с Джонатаном Друэном. Эта тройка отличилась, когда Барзал подправил бросок Айзея Джорджа с правого фланга обороны, сделав счёт 2:0 на 5:41 второго периода. Это гол случился между двумя шайбами в спецбригадах: первой стала шортхендер Пажо на 14:29 первого периода. Пажо принял идеально закрученную передачу Кейси Кизиакса со стороны и забросил под перекладку, открыв счёт. Затем Барзал набрал второе очко вечера в большинстве, отдав пас Тони Деанджело в контратаке, сделав 3:0 на 12:50 второго периода. Иронично, но это стало первым голом Деанджело в большинстве за «Айлендерс». И, как отметил Руа, атака была запущена активным бэкчекінгом от Дюклера.
«Флайерз» не создали реальной угрозы камбэка, а вторая шайба Пажо вечера сделала счёт 4:0 на 13:38 третьего периода. Передача Максима Цыплакова со стороны для Пажо стала его второй точкой и первым ассистентом в сезоне. Воссоединённое четвёртое звено с Марком Гэткомбом, Кизиаксом и Кайлом Маклином выполнило свою обычную хорошую работу, а Эмиль Хайнеман и Бо Хорват хорошо сработали во втором звене. Макс Шабанов улучшал игру рядом с ними по ходу матча, как и Цыплаков с Пажо и Андерсом Ли.
«Айлендерс» надеются, что Цыплаков — заменивший Хольмстрёма, который выбыл из-за болезни перед матчем, — получит необходимый импульс уверенности от набранного очка.
«Это одна из его лучших игр в сезоне, — сказал Руа репортёрам о Цыплакове. — …Не всегда просто, но он сыграл очень хорошо».
Сорокин, на этот раз, не был под постоянным огнём. Его шестой шатаут сезона потребовал всего 21 сэйва при минимальном стрессе. Травмы начинают накапливаться у «Айлендерс», которые подкрепились Карсоном Суси. Сделка была официально объявлена после игры: 2026-й пик третьего раунда ушёл вниз по 495-му шоссе и через Ист-Ривер к «Рейнджерс» в обмен на левошутового защитника. Если травма верхней части тела Пулока выведет его надолго, Суси будет недостаточно. А Ричи, объявленный day-to-day с травмой нижней части тела, теперь тоже вызывает беспокойство.
С учётом всего этого накопившегося поражение в понедельник ощущалось бы как кризисный момент сезона. Вместо этого всесторонняя игра и уверенная победа над командой прямо ниже в таблице стали отличным способом снять давление.
«Я думаю, у нас был отличный процесс, — сказал Тони Деанджело репортёрам. — Так выигрывают матчи: процесс. Это, наверное, наша лучшая 60-минутная игра от начала до конца за последнее время».
