При мысли о том, кто войдёт в ядро «Нью-Йорк Рейнджерс» в будущем, Ноа Лаба — один из первых игроков, кто приходит на ум.
Прорыв Лабы в «Рейнджерс» стал полной неожиданностью. Он прибыл на тренирующий сбор, проведя всего 11 матчей в Американской хоккейной лиге после двух лет в Колорадо Колледж, и учитывая его статус игрока четвёртого раунда драфта, он не был особо разрекламирован и не находился в поле зрения перед сентябрём. С самого начала сбора и на предсезонных играх Лаба затмил всех, выделившись среди остальных, что сделало невозможным для Майка Салливана отказать ему в месте в составе НХЛ. Не только 22-летний форвард завоевал место в стартовом протоколе на открытие сезона, но и закрепился в «Рейнджерс» как центровой третьей тройки, играя во всех возможных ситуациях, включая большинство и меньшинство.
В 54 матчах этого сезона Лаба набрал 6 голов, 10 передач и 16 очков, в среднем проводя на льду 13:18.
Статистика Лабы не передаёт всей картины его влияния. Он приносит команде редкое для новичка сочетание скорости, физической мощи и надёжности. Сделав быстрый скачок из NCAA в НХЛ, Лаба вынужден был адаптироваться к профессионскому хоккею на ходу.
«Я думаю, просто учусь каждый день всё больше и больше, стараюсь стать лучше как игрок и приносить больше пользы этой команде», — сказал Лаба. «Это мой фокус, он им был и будет...
«Думаю, чтобы играть на этом уровне, нужна определённая дисциплина и зрелость, так что я в этом определённо вырос, научился быть профессионалом и учусь у парней здесь, которые занимаются этим давно».
Конечно, «Рейнджерс» сейчас не в идеальной ситуации несмотря на появление Лабы. «Блюшёртс» занимают последнее место в Восточной конференции и движутся в сторону «ретрула», что было обозначено в письме Криса Друри болельщикам от 16 января.
Помимо освоения темпа игры в НХЛ, Лаба многому научился и в бизнес-стороне хоккея, наблюдая, как «Блюшёртс» обменяли ветеранов вроде Артемия Панарина и Карсона Соуси.
«Думаю, я всегда это более-менее знал, но когда переживаешь на себе, это немного иначе, это становится реальностью», — сказал Лаба о бизнес-стороне НХЛ. «Все об этом в курсе, и просто продолжаешь фокусироваться на том, что можешь контролировать».
С тем как Друри в своём письме подчеркнул желание «Рейнджерс» молодеть в будущем, это открывает для Лабы шанс по-настоящему утвердиться как одного из краеугольных камней франшизы. Лаба хочет быть частью того, что «Рейнджерс» пытаются построить на перспективу, с намерением остаться в Нью-Йорке на годы вперёд.
«Думаю, когда тебе дают шанс, ты стараешься выжать из него максимум, и это моя цель», — сказал Лаба. «Я хочу быть здесь надолго и продолжать быть ключевым игроком. Для этого нужно много работать с моей стороны, и я буду продолжать стремиться к этому».
