Прошло десять лет с тех пор, как «Торонто Мэйпл Лифс» пропустили плей-офф — их девятилетняя серия была самой длинной в НХЛ. «Флорида Пантерз» — двукратные обладатели Кубка Стэнли подряд, трижды подряд доходили до финала и квалифицировались в плей-офф в каждом из последних шести сезонов. Если не произойдет чего-то шокирующе редкого, ни одна из этих опор Восточной конференции не попадет в плей-офф этой весной — амбициозные ожидания сорваны серьезными потерями.
NEWARK, Н.Й. (AP) — Прошло десять лет с тех пор, как «Торонто Мэйпл Лифс» пропустили плей-офф — их девятилетняя серия была самой длинной в НХЛ. «Флорида Пантерз» — двукратные обладатели Кубка Стэнли подряд, трижды подряд доходили до финала и квалифицировались в плей-офф в каждом из последних шести сезонов. Если не произойдет чего-то шокирующе редкого, ни одна из этих опор Восточной конференции не попадет в плей-офф этой весной — амбициозные ожидания сорваны серьезными потерями. «Торонто», похоже, так и не оправился от того, что Митч Марнер не вернулся как свободный агент и был обменян с подписью контракта в «Вегас», чтобы получить какую-то ценность за многолетнего бомбардира с показателем более очка за матч. «Флорида» опустошена травмами, никто не пострадал сильнее капитана Александра Баркова, у которого разорвана правая передняя крестообразная связка, и он пропускает сезон с тренировочного лагеря.
«Бремя не стало тяжелее, — сказал тренер «Пантерз» Пол Морис. — Просто стало меньше людей, чтобы его нести».
С четвертью сезона впереди игроки обеих команд быстро отмечают, что хоккея еще много. Но дедлайн обмена — в пятницу, и обе команды ожидается станут продавцами. Это совершенно незнакомая территория для пары претендентов, привыкших видеть, как их генменеджеры покупают в это время года. Вместо этого игроки ходят по тонкому льду, гадая, что ждет впереди.
«Я не сижу и не болтаю с каждым парнем о том, что они думают, но они явно думают об этом — это естественно», — сказал тренер «Лифс» Крейг Берубе. — «Дедлайн на носу, много разговоров и шума, но нужно это блокировать».
Также игнорируется, насколько титанических усилий потребует догнать соперников. В каждую конференцию попадают только восемь команд. «Торонто» на 13-м месте, «Флорида» — на 14-м из 16.
«Это грандиозная задача», — сказал вингер «Пантерз» Мэттью Ткачук, пропустивший первые 47 игр после операции по восстановлению грыжи и разрыва привожущей мышцы и дебютировавший только 19 января. — «Мы все это знаем. Мы знаем, сколько очков нужно для попадания. В Востоке, вероятно, потребуется больше, чем обычно. И впереди куча команд».
«Коламбус», «Вашингтон», «Оттава» и «Филадельфия» впереди в таблице и тоже вне плей-офф. «Торонто» отстает на девять очков от второй и последней уайлд-кард с 21 игрой в запасе, «Флорида» — на десять.
Нападающий «Пантерз» Томаш Носек, сыгравший во вторник первую игру со финала Кубка Стэнли в июне прошлого года после операции на колене в межсезонье, сказал, что он и партнеры «не могут смотреть на математику. Когда начинаешь смотреть на математику, ты пропал».
«Мэйпл Лифс», не имевшие длинных плей-офф, как «Пантерз», но попадавшие в них каждый год с дебюта Остин Мэттьюза в лиге, пока не готовы публично обсуждать, что так ужасно сломало сезон.
«Можно смотреть на множество факторов, — сказал Мэттьюз. — Я не собираюсь гадать, что пошло не так».
Это сложнее, чем просто отсутствие Марнера, хотя набор форвардов, которых генменеджер Брэд Треливинг пригласил на замену, даже близко не компенсировал потерю. «Торонто» пропускает больше голов, чем в прошлом сезоне, забивает чуть меньше, и Берубе бросает вызов игрокам приносить больше пользы.
«Нужно продолжать бороться и вкалывать, — сказал Берубе. — Нужно иметь гордость каждую ночь, каждый сдвиг».
«Пантерз» за последние годы под руководством Мориса и после обмена Ткачука из «Калгари» показали, что у них полно гордости, они никогда не сдают в работе и усилиях. Но отсутствие ключевых игроков каждую ночь, включая перелом ключицы у Сета Джонса на Зимней классике 2 января, который помешал ему поехать на Олимпиаду, сказалось.
«В среднем шесть-семь игроков выбыли каждую ночь, и это много, — сказал Морис. — Что я в них люблю — они продолжают пытаться».
Попытки компенсировать потерю лидера и души команды вроде Баркова, похоже, опустошили бак «Флориды». Большинство состава сыграло десятки дополнительных игр из-за длинных плей-офф, и фактор усталости дает о себе знать, даже если игроки не готовы сдаться.
«Мы знаем ситуацию, — сказал Антон Лундэлл, которому досталась роль Баркова. — Сейчас мы просто смотрим на один матч за раз, не слишком вперед или назад. Стараемся оставаться в моменте. Очевидно, будем бороться до конца, отдадим все и сражаться вместе».
Оливер Экман-Ларссон поднял Кубок Стэнли в 2024 году в составе «Пантерз», что возродило его карьеру. Теперь в «Мэйпл Лифс» — и, возможно, ненадолго, учитывая его ценность на трансферном рынке, — 34-летний защитник играл в плей-офф всего четыре раза за 15 лет и хорошо знает, как справляться, когда спусков больше, чем подъемов в НХЛ.
«Ты ищешь ответы, — сказал Экман-Ларссон. — Ищешь, что можно сделать лучше. Это каждый день. Не только вокруг дедлайна. Ты всегда стараешься улучшаться разными способами. Сейчас не время указывать пальцем».
___ AP NHL: https://apnews.com/NHL
