Торонто Мэйпл Лифс осталось пять игр до дедлайна обмена, а они отстают на шесть очков от последнего wild card, который удерживают Бостон Брюинз, имеющие матч в запасе над Торонто.
Торонто Мэйпл Лифс медленно плывут в неизведанные воды. С 2017 года «Мэйпл Лифс» стабильно выходили в плей-офф, обычно с надеждами зайти глубоко в постсезон. Каждый год они выступали покупателями на дедлайне обмена, отдавая пики и проспектов ради главной цели хоккея — успеха в плей-офф. Но после тревожного поражения 4:2 от Тампа-Бэй Лайтнинг в среду осталось всего пять игр до дедлайна НХЛ 6 марта. И хотя Торонто все еще отстает на шесть очков от плей-офф, время уходит, поскольку другие команды продолжают побеждать. Баффало Сэйберз выиграли в среду вечером и теперь опережают Торонто на девять очков. Вашингтон Кэпиталз тоже победили, приблизившись на два очка к Бостон Брюинз за последний wild card. Мы можем стать свидетелями конца плей-офф-серии «Мэйпл Лифс» — самой длинной активной в НХЛ — после девяти подряд постсезонов.
«Игры сейчас имеют значение, — сказал Мэттью Найс, забросивший шайбу и отдавший передачу в поражении Торонто от «Лайтнинг». — Каждое очко на счету. Нужно сосредоточиться и выдать лучший усилие; играть как команда, борющаяся за плей-офф, в следующей игре.»
Игра в среду в Тампе идеально отразила сезон Торонто. Бывали вечера, когда «Мэйпл Лифс» выдавали полный матч. Однако гораздо чаще команде не хватало трудолюбия или исполнения. Иногда и того, и другого. А когда нет ни того, ни другого в большинстве игр, матч обычно заканчивается поражением. В это время года, когда очки так важны, «Мэйпл Лифс» нужны все победы, какие только можно взять. В среду против «Лайтнинг» не хватило времени, когда они надавили в концовке третьего периода.
«Я думаю, наше усилие было довольно хорошим, честно говоря, — сказал Найс. — Но исполнения не хватило.»
Сейчас «Мэйпл Лифс» нужна искра жизни. Возможно, уже поздно, но еще одна такая искра — победа над Флорида Пантерз в четверг вечером — могла бы дать менеджменту смелость подождать чуть дольше. Стоит ли оно того? Вот настоящий вопрос. У них есть активы для обмена, которые могли бы принести драфт-пики — а их у Торонто мало на будущее. То же касается топ-проспектов; шкаф почти пуст. Когда хватит? Может, после поражения в среду? Вполне возможно. Но, возможно, генменеджер «Мэйпл Лифс» Брэд Треливинг досмотрит эту неделю, учитывая две большие игры против соперников по дивизиону — «Пантерз» и Оттава Сенаторз.
Какие бы планы ни строило руководство, игроки Торонто не готовы сдаваться.
«Думаю, у всех есть энергия и готовность. Сегодня это не проявилось. Мы вернем это. Вернем отчаяние, — добавил Найс. — Но да, оно должно проявиться в следующей игре и до конца регулярного сезона.»
