В плей-офф каждая шайба на вес золота, а каждый гол может стать переломным моментом. Именно таким стал прорыв Мэтью Барзала в серии между «Нью-Йорк Айлендерс» и «Бостон Брюинз». До этого момента «Айлендерс» испытывали серьезные проблемы с тем, чтобы пробить Туукку Раска и его надежную защиту.
Долгое молчание
Более 100 минут игрового времени, начиная с третьего матча, «Айлендерс» не могли найти ключи к воротам «Бостона». Единственный гол в третьей игре был забит Мэтью Барзалом, который буквально протиснул шайбу мимо Раска за пять минут до конца основного времени. Но этого оказалось недостаточно – Брэд Маршанд принес «Бостону» победу в овертайме, а Раск отразил 28 бросков.
Четвертый матч развивался по схожему сценарию. «Брюинз» вышли вперед во втором периоде благодаря голу Давида Крейчи в большинстве. Казалось, что «Айлендерс» снова ждет поражение. Но тут на сцену вышел Барзал.
Искра гениальности
Всего через 2 минуты 41 секунду после гола Крейчи, Барзал продемонстрировал свой класс. Он виртуозно обыграл защитников «Бостона», несмотря на то, что Кертис Лазар буквально висел на нем, пытаясь помешать. Барзал, находясь за линией ворот, отдал идеальный пас на клюшку Кайла Палмьери, который не промахнулся, сравняв счет. Игра снова превратилась в вязкую борьбу, где доминировала защита, что неудивительно для команд, возглавляемых такими тренерами, как Барри Тротц и Брюс Кэссиди. За семь минут до конца матча «Брюинз» имели небольшое преимущество по броскам – 28-27. В такой вратарской дуэли многие отдавали предпочтение Раску перед Семёном Варламовым, что давало «Бостону» некое психологическое преимущество.
Но Барзал снова украл шоу. За 6 минут 57 секунд до финальной сирены Скотт Мэйфилд бросил от синей линии, но шайба была заблокирована и отскочила в воздух. Никто не мог отследить её траекторию, кроме Барзала. Он, словно клюшкой для гольфа, ударил по шайбе, отправив её прямо сквозь трафик перед воротами и мимо Раска. Это был победный гол, который принес «Айлендерс» столь необходимую победу.
Переломный момент
Такой всплеск таланта и креативности был именно тем, чего не хватало «Айлендерс» в серии с «Питтсбург Пингвинз» и в начале этой серии. В первом раунде против «Питтсбурга» Барзал набрал всего три ассиста в шести играх, и все они пришлись на третий и четвертый матчи. В первых восьми играх плей-офф Барзал не забивал ни разу, а в пяти из них и вовсе не набирал очков. Этот прорыв произошел в самый подходящий момент.
Кейси Сизикас и Жан-Габриэль Пажо закрепили победу голами в пустые ворота. Благодаря этому прорыву Барзала, «Айлендерс» отправились в Бостон при равном счете 2-2. Там Барзал забил еще один гол и отдал результативную передачу, помогая «Айлендерс» одержать победу со счетом 5-4, что в итоге привело к решающему шестому матчу в «Нассау Колизеум» и победе в серии. Это был яркий пример того, как один игрок может изменить ход всей серии.