Сент-Пол, Миннесота (AP)
«Даллас Старз» вышли на олимпийскую паузу в НХЛ на серии из шести побед. «Миннесота Вайлд» выиграли последние пять матчей, завершив отрезок с результатом 8-1-1 перед трехнедельной паузой в календаре лиги. Обе команды большую часть сезона держались в пятерке лучших в НХЛ — и постоянно пытались догнать соперников из «Колорадо Эвеланш».
Такова ситуация в мощном Центральном дивизионе, где из-за изолированного плей-офф-формата НХЛ «Старз» и «Вайлд» встретятся в первом раунде, если турнирная таблица не изменится. «Эвеланш» затем, скорее всего, сыграют с победителем в дивизионном раунде, вероятно, выбив из розыгрыша Кубка Стэнли две из пяти лучших команд лиги уже ко второму раунду.
«Это веселый дивизион, — сказал вратарь «Вайлд» Филип Густавссон. — Потому что каждая игра по-настоящему важна».
«Эвеланш» набрали 83 очка (37-9-9) перед паузой — лучший показатель в НХЛ, хотя этот рекорд немного потерял блеск по сравнению с началом зимы. 11 января они лидировали в дивизионе с преимуществом в 12 очков, но «Вайлд» (34-14-10, 78 очков) и «Старз» (34-14-9, 77 очков) значительно сократили отставание.
«Колорадо» вышел из паузы игрой в Юте в среду, а «Даллас» принимал «Сиэтл». «Миннесота» получила дополнительный день отдыха перед выездом, как нельзя кстати, к «Колорадо» в четверг.
«Они стали чуть более уязвимыми, начали проигрывать, — отметил Густавссон после тренировки в среду. — Если мы победим завтра и наберем ход, то сможем сократить отставание».
«Колорадо» и «Даллас» сыграют еще трижды. «Старз» выиграли первую встречу у «Эвеланш» в послематчевом буллитном Shootout. «Даллас» и «Миннесота» встретятся еще дважды — после разделенной первой пары игр. «Эвеланш» и «Вайлд» также разделят еще две игры после первой пары, где победа досталась «Вайлд» в буллитах.
«Нам нужно их фактически закрыть, и сильно переиграть, чтобы забрать это место, — сказал центр «Старз» Мэтт Дюшен. — Возможно ли? Да. Сбудется ли? Честно говоря, вряд ли, но ничего страшного. В нашем дивизионе каждый год приходится проходить через это испытание, и мы готовы».
В олимпийском финале за золото в Италии в воскресенье у «Эвеланш» было четверо игроков, у «Вайлд» — трое, у «Старз» — двое. Вместе три клуба отправили на Игры 23 хоккеиста, что делает завершающий отрезок сезона еще интереснее. Каждой команде предстоит не только восстановить импульс перед паузой, но и интегрировать олимпийцев — особенно американцев и канадцев, — не имевших полноценного отдыха, как большинство коллег по НХЛ.
«Старз» ожидают потери ведущего бомбардира Микко Рантанена на несколько недель из-за травмы нижней части тела, полученной за сборную Финляндии на Олимпиаде.
«По моему опыту, такие большие паузы прерывают ритм, — отметил тренер «Старз» Глен Гулутзан. — Но это не значит, что мы ждем спада, учитывая недавнюю игру команды».
«В последних пяти-шести играх было ясно видно, что улучшили игроки и тренеры, — добавил он. — И это с нами».
Защитники Куинн Хьюз и Брок Фейбер, а также форвард Мэтт Болди завоевали золото за США и посетили Белый дом в вихре празднований — у «Вайлд» трое ключевых игроков были в разъездах. Но они молоды, и такой опыт поможет в плей-офф, считает тренер Джон Хайнс.
«Попадая в такие высоконапряженные матчи — это как три седьмые игры: четвертьфинал, полуфинал, матч за медали, все на вылет, — объяснил Хайнс. — Подготовка, понимание, как играть под таким давлением, с помпой и фанфарами, зная, что одна ошибка может стоить матча».
___
AP Sports Writer Stephen Hawkins в Далласе внес вклад в репортаж.
___
AP NHL: https://apnews.com/hub/NHL
